El ábacoUn ábaco es un objeto que sirve para facilitar cálculos sencillos (sumas, restas y multiplicaciones) y operaciones aritméticas. Normalmente, consiste en cierto número de cuentas engarzadas en varillas, cada una de las cuales indica una cifra del número que se representa. Este elemento sirve mucho a los niños para aprender las operaciones básicas por lo que es muy usado en niveles básicos. También es un cuadro de madera con alambres paralelos por los que corren bolas movibles y que sirve para enseñar el cálculo.
origen
El ábaco es considerado como el más antiguo instrumento de
cálculo, adaptado y apreciado en diversas culturas. La época de origen del ábaco es indeterminada. En épocas muy tempranas, el hombre primitivo encontró materiales para idear instrumentos de conteo. Es probable que su inicio fuera en una superficie plana y piedras que se movían sobre líneas dibujadas con polvo. Hoy en día se tiende a pensar que el origen del ábaco se encuentra en
China, donde el uso de este instrumento aún es notable al igual que en
Japón. Otras opiniones sostienen que el ábaco nació en el
Sahara, donde los antecesores del actual ábaco eran
dameros rayados en la arena o en las rocas, usados tanto para realizar cálculos aritméticos como para jugar a diversos juegos tradicionales de inteligencia, que en el
Sahara y en las
Islas Canarias son muy abundantes.
Como gran parte de la
aritmética inicialmente se realizaba con el ábaco, este término ha pasado a ser sinónimo de
aritmética. Dicha denominación se encuentra en el texto Liber Abaci del matemático italiano
Leonardo de Pisa Fibbonacci publicado en dos ediciones de 1202 y 1228, que trata del uso de los números indo-arábigos. La copia que ha visto la luz en la actualidad, corresponde a la edición de 1228.
Ábaco romano, Reconstrucción hecha por el RGZ Museum en Mainz, 1977. El original es de bronce y está en manos de la Biblioteca Nacional de Francia, en París.
Muchas culturas han usado el ábaco o el tablero de conteo, aunque en las
culturas europeas desapareció al disponerse de otros métodos para hacer
cálculos, hasta tal punto que fue imposible encontrar rastro de su técnica de uso.
Las evidencias del uso del ábaco surgen en comentarios de los antiguos escritores
griegos. Por ejemplo,
Demóstenes (384-322 a. C.) escribió acerca de la necesidad del uso de piedras para realizar
cálculos difíciles de efectuar mentalmente. Otro ejemplo son los métodos de cálculo encontrados en los comentarios de
Heródoto (484-425 a. C.), que hablando de los
egipcios decía: "Los
egipcios mueven su mano de derecha a izquierda en los cálculos, mientras los
griegos lo hacen de izquierda a derecha".
Algunas de las evidencias físicas de la existencia del ábaco se encontraron en épocas antiguas de los
griegos en las excavaciones
arqueológicas. En
1851 se encontró una gran ánfora de 120
cm de altura, a la que se denominó Vaso de Darío y entre cuyos dibujos aparece una figura representando un contador que realiza
cálculos manipulando c a las que denominaron "calculi" lo cual es la raíz de la palabra
cálculo.